甜菜：一种多功能的植物
甜菜，又叫菾菜或红菜头，是一种原产于欧洲西南沿海地区的植物，后来被引种到瑞典和西班牙等地。它不仅是热带甘蔗之外的重要制糖原料，还是一种营养丰富的蔬菜，既可以食用根部，也可以食用叶子。
甜菜根的特点是含有大量的天然色素，叫做甜菜红，它可以给食物增添鲜艳的色彩，也有抗氧化和抗炎的作用。每100克甜菜根中，就有高达200毫克的甜菜红，是天然色素的宝库。
甜菜的营养价值
甜菜不仅有色彩，还有营养。每100克甜菜叶中，含有19千卡的热量，1.8克的蛋白质，3克的膳食纤维，30毫克的维生素C，117毫克的钙，547毫克的钾，201毫克的钠，72毫克的镁。甜菜根中，还富含碘和甜菜碱等物质，这些成分都可以帮助调节人体的代谢，增强免疫力，预防贫血，降低血压，保护肝脏，提高记忆力，等等。甜菜可以说是一种全方位的保健食品。
藜科：一种适应极端环境的植物科
藜科是被子植物中的一个大科，它的植物大多数是草本，少数是灌木或乔木。它们的特点是能够生长在盐碱地或干旱地，是荒漠和盐沼的主要植被，对于维持生态平衡和防止土壤退化有着重要的作用。
藜科植物的种类繁多，分布广泛，全世界有100多个属，1400多个种，主要分布在非洲南部，中亚，南美，北美和大洋洲的干旱草原，沙漠，盐碱地，以及地中海，黑海，红海的沿海地区。在中国，有39个属，186个种，占世界的13.3%，主要分布在西北，内蒙古和东北的各个省区，其中新疆的藜科植物最为丰富。藜科植物中，有一些是我们熟悉的经济作物或蔬菜，如甜菜，菠菜，碱蓬，梭梭等。还有一些是中国特有的植物，如苞藜，它只生长在甘肃南部。
藜科植物大部分是温带性的，占其总数的71%。它们能够适应降水少，温差大，盐分高的环境，从西北的撒哈拉沙漠，到中亚的戈壁沙漠和蒙古草原，再到澳大利亚和美国的干旱地带，都有它们的身影。它们一般生长在海拔300米到2000米之间，是沙漠植物区系中最重要的科。有研究表明，藜科的盐角草和盐穗木是高盐度（8-10%）的生态指示植物，而滨藜是中等盐度的指示植物。
藜科植物虽然没有华丽的外表和艳丽的颜色，但它们有着强大的适应能力。它们的根系深入土壤，叶子小而肉质，茎或枝呈绿色或紫红色，表面常有绒毛，液泡中含有高浓度的盐分，这些都是它们对抗干旱和盐碱的策略。藜科植物不仅在生态上有着重要的价值，还在经济上有着广泛的应用。例如，甜菜是制糖的主要原料，也是一种营养丰富的蔬菜；菠菜是北方的重要越冬蔬菜，也是南北各地的春秋冬季的常见蔬菜，含有丰富的维生素A，仅次于胡萝卜；碱蓬和梭梭是优良的饲料和燃料，还可以用于造纸和制革；苞藜是一种珍稀的药用植物，有清热解毒，利尿消肿，止血止痛等功效。