一、日本刀的起源和发展
日本刀的历史可以追溯到古坟时代，那时候的日本人已经开始使用铁制的刀剑。不过，那个时候的日本刀跟我们现在在游戏、动漫、影视等作品中看到的不太一样，它们的刀身都是直的，没有优美的曲线，这是因为它们主要用于步兵战斗。到了平安时代，战争的形式变成了骑兵战斗，直刀就显得不太适用了，于是人们开始制造刀身有弧度的太刀。从镰仓时代到室町时代，太刀的制作技术不断进步，到了江户时代，为了适应剑道的需要，人们又发明了比太刀更轻巧的打刀（简称刀）。打刀的外形基本上就是我们现在所熟悉的日本刀的样子了。
二、日本刀的分类和特点
日本刀的种类很多，除了用来战斗的太刀和刀以外，还有一些其他的刀。比如，比太刀稍短的小太刀，用来切腹的胁差（又叫胁指），用来防身的短刀，以及忍者专用的忍者刀等等。这里特别说一下忍者刀。忍者刀跟一般的刀不同，它比较短，方便携带，而且它的刀身是直的，跟平安时代以前的刀很像，可能是因为忍者一直都是步行作战的原因吧。
日本刀的长度，也就是刀的寸法，是指刀刃的长度，不包括刀柄。一般来说，刃长30CM以下的是短刀，刃长在30~60CM之间的是胁差，刃长超过60CM的是刀或太刀。通常，即使是很长的太刀，刃长也不会超过80CM，换算成寸法，就是不会超过二尺六寸六分。不过，也有一些特例，比如，传说中的佐佐木小次郎的名刀“长光”刃长达到三尺二寸，而他的对手宫本武藏的木刀更是长达四尺二寸！不过，这可能是把刀柄的长度也算进去了。（参考《日本剑侠宫本武藏》一书，小山盛清著）
三、武士的双刀
在日本的古代，武士是特权阶层，他们的形象是腰间佩带两把刀，走路时昂首挺胸，威风凛凛。有些武士会使用二刀流，同时使用两把刀战斗，但是，大多数武士只会使用一把刀战斗，那么，他们为什么还要带两把刀呢？其实，武士的两把刀有不同的用途，一把是用来战斗的刀或太刀，另一把是用来切腹的胁差。切腹是武士的一种自杀方式，用来表明忠诚或者赎罪。当然，也有一些不守武士道的人，会把胁差也用来攻击敌人。如果是使用二刀流的武士，那么他们除了腰上的两把长刀外，还会在怀里藏着一把胁差（这样一来，身上就有三把刀了，走路一定很累吧……）
四、刀与太刀的区别
从长度上看，刀与太刀并不容易分辨。虽然一般来说，太刀比刀要长一些，但是也有一些例外，有的刀比一些太刀要长，有的太刀比一些刀要短（这听起来像是绕口令……）。不过，刀与太刀还是有一个明显的区别的！那就是刀的铭文的位置不一样。刀的铭文是刀工刻在刀上的名字或者标志，通常在带刀时，刀铭应该朝外，这样可以显示出刀的出处和品质。如果刀铭朝外的时候，刀刃是向上的，那么这把刀就是刀；如果刀刃是向下的，那么这把刀就是太刀了。（剑心的逆刃刀不属于刀或太刀的范畴，那是一个特殊的存在……）
五、刀的各部名称
要说清楚刀的各部名称，最好是有图片来配合说明。可惜我现在不能上传图片到我的主页空间！不过，我可以用文字来描述一下。刀的各部名称如下：